北起鼓楼东大街，南止地安门东大街，全长786米，宽8米。

南锣鼓巷与元大都（1267年）同期建成，在元大都“左祖右社，面朝后市”的城市格局中，南锣鼓巷是“后市”的组成部分。元代，以南锣鼓巷为轴线，东侧地区属昭回坊，西侧地区属靖恭坊。明代属昭回靖恭坊。清代乾隆年间属镶黄旗，光绪末年至宣统年间属内左三区。民国时期属内五区。

南锣鼓巷，明代称锣锅巷。清乾隆十五年（1750年）改称锣鼓巷，并分为南锣鼓巷和北锣鼓巷（北锣鼓巷在今安定门街道辖区内）。南锣鼓巷之名，因其地势中间高、南北低，如一驼背人，故名罗锅巷，后音转为锣鼓巷。民国后沿称。“文化大革命”中一度改称辉煌街，后恢复原名。

南锣鼓巷在元大都初建时，沿用了“里坊制”建筑思想，其架构以南锣鼓巷为轴线，两侧各对称分布着8条平行胡同，呈“鱼骨状”，又如同一条“蜈蚣”。因此，南锣鼓巷也称为“蜈蚣巷”。她是我国唯一完整保存着元代胡同院落肌理、规模最大、品级最高、资源最丰富的棋盘式传统民居区。

1990年11月，南锣鼓巷列入北京市政府批准的第一批25片历史文化保护区。现有全国重点文物保护单位1处，北京市文物保护单位11处，东城区文物保护单位10处，历史文化遗存十分丰富，是古都北京休闲旅游和文化创意的著名街区。

近年来，随着一批文化投资者、艺术爱好者和休闲旅游者的介入，文化创意产业悄然孕育，并呈现出较快的发展态势，已具有一定的产业规模和文化创意氛围，以休闲旅游、文化艺术、创意设计、艺术品交易、游戏动漫等为主的文化创意产业初步形成，以胡同四合院为肌理、历史文化为底蕴、安怡静雅为品位的人文环境更具特色，已发展成为古都北京休闲旅游和文化创意的特色街区，目前集聚文化创意商家140余家，每年吸引消费者300万人以上，实现销售收入1亿元以上。2009年，南锣鼓巷被美国时代周刊推荐为亚洲必去的25处风情体验地之一，并被国家旅游局评定为3A级景区。2010年11月在美国芝加哥举行的第十四届联合国“LIVCOM国际花园城市和社区全球决赛”中荣获市政项目全球金奖。